o uso de cera como combustível para foguetões pode parecer algo primitivo a primeira vista, qualquer pessoa que já acendeu uma vela sabe que a parafina queima lentamente e é difícil queimá-la sem usar um pavio.
no entanto, arif karabeyoglu, investigador na universidade de stanford em parceria com com david altman, que actualmente é o presidente do space propulsion group e com brian cantwell, professor na universidade de stanford descobriu uma maneira da parafina arder três vezes mais rápido do que alguma vez se viu.
esta reviravolta nos actuais combustíveis sólidos dos foguetões conduziu a um combustível mais seguro de manusear e mais amigo do ambiente, que poderá um dia propulsionar os foguetões para o espaço. uma das razões para a ausência de malefícios da cera de vela é o facto do oxidante necessário para que esta arda estar separado da própria cera: ar no caso das velas, oxigénio puro no caso dos foguetões. quimicamente falando, a combustão é a rápida oxidação do combustível, normalmente por combinação com o oxigénio gasoso do ar. este tipo de foguetão, com o combustível sólido e o oxidante gasoso ou líquido em separado, é chamado um foguetão híbrido.
pelo contrário, os actuais foguetões de combustível sólido usam materiais sólidos, tais como componentes de perclorato, como oxidantes, sendo o combustível e o oxidante misturados antes de serem colocados no foguetão. por outras palavras, o combustível é ‘carregado’ e fica pronto a explodir... não é um material muito seguro para trabalhar e também não é amigo do ambiente. quando o actual combustível queima, produzem-se compostos de hcl, ácidos e outros químicos perigosos. e ao chover (chuvas ácidas), estes compostos depositam-se nos lagos e solos, cujo aumento poderá prejudicar a flora e a fauna. a parafina, pelo contrário, queima dum modo limpo. os únicos gases resultantes são vapor de água e dióxido de carbono. como os lançamentos de foguetões são ainda pouco frequentes, a poluição por eles causada é muito inferior à causada pelos automóveis, aviões e centrais termoeléctricas.
o uso de foguetões híbridos também irá tornar estes lançamentos um pouco mais seguros e um aspecto que está a ser considerado é um novo foguetão de propulsor híbrido que poderá regressar ao local de lançamento para reabastecimento. este proporcionará uma diminuição dos custos e no tempo de preparação dos propulsores para o próximo lançamento.
a tecnologia ainda está numa fase embrionária, e será provavelmente usada durante anos em foguetões mais pequenos antes de ser utilizada nos principais veículos da nasa.
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